Anciennes provinces de France

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Le terme de provinces est actuellement utilisé dans un but de simplification pour désigner les divisions géographiques (culturelles, ethnologiques, historiques, parfois administratives...) de la France antérieurement à la division en départements effectuée en 1790.

Le mot dans son sens actuel est apparu dès le XVe siècle et n'a cessé de se répandre tant dans les actes officiels que dans l'usage populaire ou commun. Quel que soit le siècle ou le dictionnaire consulté, la définition du mot est bien floue alors qu'il s'agit d’un des plus utilisés pour définir une entité territoriale. Certains géographes, même parmi les plus célèbres, Onésime Reclus, l'ont largement battu en brèche, niant parfois que le mot ne recouvre aucune réalité tangible. C'est pourquoi les multiples listes et cartes dénombrant les provinces de France ne sont ni parfaitement superposables ni exactement comparables.

Il s’agit d’un territoire en général de grande étendue dont les habitants se reconnaissent des caractères propres, une histoire commune, une culture et des mœurs originaux, des traditions particulières, des privilèges et coutumes (voire une législation) différents des provinces voisines et parfois une langue fédératrice ou des appartenances ethniques spécifiques, tout cela étant souvent antérieur et extérieur à toute organisation administrative. La province est en général formée de la réunion de différents pays plus petits, comprend souvent plusieurs grandes villes et sa division la plus commune se fait en « haute » et « basse ».

Or, avant la Révolution, la France était constituée de circonscriptions territoriales issues de l'histoire, de la géographie et du peuplement qui étaient différentes selon les différents pouvoirs qui s'y exerçaient, avec des catégories différentes comme métropoles, provinces, diocèses, duchés, baronnies, gouvernements, états, élections, généralités, intendance, parlements, pays, baillages, etc.. suivis d'un nom de région qui était souvent le même, sans recouvrir la même étendue géographique. Ainsi, le ressort du parlement d'Artois ne correspondait pas au même territoire que le gouvernement d'Artois ou que l'intendance d'Artois.

La Convention nationale, après avoir aboli au cours de la nuit du 4 août tous les droits et les usages particuliers aux différentes régions (que l'on nommait aussi privilèges comme ceux des classes, noblesse et clergé), décida d'instituer un découpage uniforme du territoire, les départements, et que ce découpage serait le même pour les différentes fonctions de l'État : militaire, religieuse, fiscale, administrative, universitaire, judiciaire, etc.. La ville choisie comme chef-lieu de chaque département aurait dû concentrer les sièges de chacune de ces fonctions et posséder à la fois une préfecture, un tribunal, une université, une place militaire, un évêché, une bourse, une foire, un hôpital, etc.. Les protestations des villes qui remplissaient depuis toujours l'une de ces fonctions et qui se voyaient ainsi dépouillées, qui de leur cour d'Appel, qui de leur arsenal, qui de leur université, qui de leur foire, empêchèrent d'exécuter complètement ce plan.

Liste des anciennes provinces

La liste la plus officielle du XVIII^e siècle est contenue dans les lettres patentes royales publiées le 4 mars 1790 qui faisaient suite aux décrets de l'Assemblée Nationale des 15 Janvier, 16 et 26 février ordonnant la division de la France en 83 départements. Ce document conforte l'idée de provinces puisqu'il divise le Royaume en 89 d'entre elles mais cette liste est soumise à d'évidentes critiques (cf Romanet, Berlet). Même aujourd'hui, il reste illusoire de vouloir intégrer toutes les provinces dans un ensemble cohérent, rationnel, systématique, structuré et surtout parfaitement juxtaposé ; "On demeure confondu quand on voit avec quelle assurance les géographes-historiens enseignent, depuis un siècle, que la France était divisée en un nombre fixé de provinces méthodiquement classées et délimitées" (Armand Brette).